圣誕節(jié)當(dāng)天，地球向太空發(fā)送了一份特殊的“圣誕禮物”。

美國(guó)東部時(shí)間12月25日上午7點(diǎn)20分，詹姆斯·韋伯(James Webb)太空望遠(yuǎn)鏡由歐洲的阿麗亞娜5號(hào)火箭搭載，從法屬圭亞那的庫(kù)魯太空港發(fā)射升空，由此開(kāi)啟了人類(lèi)天文觀(guān)測(cè)的新紀(jì)元。

現(xiàn)在，韋伯已準(zhǔn)備好幫助人類(lèi)了解宇宙的起源，它將深入觀(guān)測(cè)太陽(yáng)系外行星的大氣層，并回答有關(guān)人類(lèi)存在的關(guān)鍵問(wèn)題，例如我們來(lái)自哪里以及我們是否在宇宙中是孤獨(dú)的。

韋伯太空望遠(yuǎn)鏡是一個(gè)醞釀了三十多年的計(jì)劃，是21世紀(jì)最偉大的太空發(fā)明之一。它將接替哈勃望遠(yuǎn)鏡，成為美國(guó)宇航局(NASA)未來(lái)十年最先進(jìn)的太空望遠(yuǎn)鏡。

自2004年以來(lái)，來(lái)自全球14個(gè)國(guó)家的數(shù)千名科學(xué)家、技術(shù)人員和工程師耗時(shí)4000萬(wàn)小時(shí)，耗資100億美元建造了這架望遠(yuǎn)鏡，它包括了來(lái)自加拿大航天局和歐洲航天局的儀器。

這也是NASA有史以來(lái)建造的最大的望遠(yuǎn)鏡，韋伯望遠(yuǎn)鏡直徑達(dá)6.5米，幾乎是哈勃望遠(yuǎn)鏡直徑的近3倍，哈勃的直徑是2.4米。但巨大的望遠(yuǎn)鏡無(wú)法裝進(jìn)直徑只有5米的火箭發(fā)射空間內(nèi)。為此，NASA團(tuán)隊(duì)將望遠(yuǎn)鏡設(shè)計(jì)為一系列可移動(dòng)的部件，從而能夠折疊起來(lái)裝入發(fā)射空間。

放大的光學(xué)系統(tǒng)與四臺(tái)超靈敏儀器相結(jié)合，將使天文學(xué)家能夠比以往任何時(shí)候都更深入地觀(guān)察太空，從而揭示宇宙更早期的形態(tài)。一旦望遠(yuǎn)鏡進(jìn)入太空，它就能從觀(guān)察到的物體中收集更多的光，望遠(yuǎn)鏡的直徑越大，意味著收集到的光越多，可以觀(guān)察到的細(xì)節(jié)也更多。

NASA稱(chēng)，韋伯將充當(dāng)紅外望遠(yuǎn)鏡，探測(cè)看不見(jiàn)的光，并揭示隱藏的太空區(qū)域。“此前紅外空間望遠(yuǎn)鏡Spitzer已經(jīng)于2020年退役，哈勃還在工作，但主要看可見(jiàn)光和紫外波段，韋伯填補(bǔ)了研究恒星形成和星系演化方面紅外波段設(shè)備的空白，可以看到更遠(yuǎn)和更加微弱的目標(biāo)。”一位天文物理研究員告訴第一財(cái)經(jīng)記者。

韋伯的一個(gè)關(guān)鍵目標(biāo)是對(duì)照亮宇宙的第一代恒星進(jìn)行成像，這是在超過(guò)135億年前的宇宙大爆炸后不久的恒星時(shí)代。正是這些物體中的核反應(yīng)形成了生命所必需的重原子——碳、氮、氧、磷和硫。“第一代恒星由于是特別早的時(shí)期產(chǎn)生的，那些光的波長(zhǎng)隨著宇宙膨脹變長(zhǎng)了，這就是所謂的宇宙學(xué)紅移現(xiàn)象，因此它們的信號(hào)十分微弱。”上述專(zhuān)家向第一財(cái)經(jīng)記者解釋道。

韋伯預(yù)計(jì)將于2022年晚些時(shí)候開(kāi)始收集數(shù)據(jù)以及第一批恒星圖像。除了對(duì)第一代恒星進(jìn)行成像，韋伯最初探測(cè)的物體還包括觀(guān)察銀河系中心的超大質(zhì)量黑洞、銀河系中心的明亮星體，以及太陽(yáng)系形成的殘余物，即柯伊伯帶天體等。

韋伯望遠(yuǎn)鏡還將向全球科學(xué)家提供觀(guān)測(cè)機(jī)會(huì)。NASA科學(xué)任務(wù)理事會(huì)副主席Thomas Zurbuchen在一份聲明中表示：“韋伯觀(guān)測(cè)的第一年將為世界各地的各種科學(xué)家提供第一個(gè)機(jī)會(huì)，讓他們通過(guò)韋伯望遠(yuǎn)鏡觀(guān)測(cè)特定目標(biāo)。”